Los Hoover forman una familia peculiar que se dirige, de forma irremediable, hacia el fracaso. Richard, el padre, es un entusiasta que trata de vender sin suerte su programa de nueve pasos hacia el éxito. La madre, Sheryl, un ama de casa conciliadora que está agobiada por su propia familia y muy preocupada por su hermano , un profesor especialista en Marcel Proust, que acaba de salir del hospital a causa de tras haber sido abandonado por . tiene quince años y es el hijo mayor, lee a Nietzsche, ha hecho voto de porque odia a todo el mundo y desea entrar en la Academia de las . Olive es la hija, tiene unos siete años, algo y y sueña con ganar un concurso ; por eso se prepara a conciencia con la ayuda de su Edwin que también vive con ellos. Elabuelo fue expulsado de la residencia en la que estaba por esnifar ; muy aficionado al , se expresa de forma grosera y siente predilección por su .Olive, por una afortunada casualidad, es invitada a participar en el competitivo concurso de Pequeña Miss Sunshine en (en el sur de California,junto a Los Ángeles). Toda la familia le acompañará en ese viaje desde Albuquerque (Nuevo Méjico) en su Volkswagen, en un surrealista y tragicómico viaje de dos días hasta llegar a la competición.